Author Archives: Seyi Fabode

Celebra el Día Mundial del Agua con este emprendimiento

La historia se repite, pero no tiene por qué hacerlo. Fui inspirado a fundar mi emprendimiento, Varuna, cuando Austin Water lanzó su primera advertencia de contaminación del agua en 2018; algo extrañamente similar sucedió semanas antes cuando se desató una masiva tormenta invernal en Texas.  Debido a que las empresas de servicios hídricos no tenían suficientes datos en tiempo real para medir la calidad del agua en los vecindarios individuales, optaron por el enfoque general de solicitar a los 950 000 residentes de la ciudad que hirvieran el agua para ingerir o cocinar. Después de seis días de reducir sustancialmente el consumo de agua y entregar más de 625 000 botellas plásticas de agua, me propuse encontrar una solución. 


Ingeniero en sistemas de oficio y solucionador de problemas por naturaleza, miré alrededor en busca de objetos domésticos y recordé que los lavavajillas cambian de modo cuando el agua que contienen está lo suficientemente limpia como para que pase la luz. Readapté el sensor del lavavajillas para crear mi primer dispositivo de medición de la calidad del agua. Emocionado, llamé a mi amigo y antiguo compañero de trabajo en Chicago, Jamail Carter, para contarle mi idea. Coincidimos en que los problemas de calidad del agua, como la crisis en Flint, son síntomas de un problema mayor: las deficiencias operativas dentro de los servicios hídricos. Cuando los técnicos no tienen visibilidad en tiempo real de lo que sucede en los sistemas de distribución de agua, las empresas de servicios derrochan en un único sensor vinculado a una ubicación o dependen de costosas mediciones manuales que consumen mucho tiempo. Si tan solo tuvieran conocimiento y acceso a la información correcta, cada sistema hídrico de cada comunidad en los Estados Unidos podría ahorrar miles de dólares
—y vidas— anualmente por cada punto de recolección de muestras in situ. 


Tras meses de realizar prototipos e investigaciones, Jamail y yo lanzamos Varuna. La plataforma brinda a los pueblos y las ciudades predicciones, recomendaciones y alertas basadas en la IA de Google para minimizar las deficiencias en las operaciones de gestión hídrica. Mediante una serie de sensores conectados, Varuna reduce la cantidad de veces que los técnicos necesitan recolectar muestras de agua para realizar pruebas de laboratorio para determinar problemas de calidad. La Google Maps Platform proporciona el “dónde” para el qué y el por qué de los problemas de contaminación de la calidad del agua, mientras que Google Cloud permite que los usuarios accedan a esta información cuando la necesitan. 


La investigación muestra que los sistemas hídricos en las comunidades de color cuentan con una cantidad desproporcionada de infracciones de la EPA. Al eliminar las excusas y permitir el acceso, podemos tener un impacto positivo en las comunidades marginadas. Por eso primero experimentamos con programas en ubicaciones históricamente diversas, como Luisiana, Texas
y Alabama, y abordaremos Chicago, Nueva Jersey y la Ciudad de Nueva York a continuación. 


Como inmigrante de color y fundador que desarrolló un emprendimiento en Texas, comprendo de primera mano la frustración de que se nos niegue el acceso a los recursos necesarios. Más allá de la humanidad inherente de la misión de Varuna y de nuestra trayectoria empresarial comprobada, Jamail y yo enfrentamos obstáculos sistemáticos cuando intentamos reunir el capital y relacionarnos en una industria predominantemente caucásica. Afortunadamente, se nos están abriendo puertas, de manera forzada en algunos casos, que antes no se abrían para equipos como el nuestro. La recepción de USD 100,000 por parte de Google for Startups Black Founders Fund el pasado octubre no fue solo una inversión financiera, sino un voto de confianza. Tan solo tres meses después de haber sido seleccionados para Black Founders Fund, recaudamos USD 1,6 millones adicionales, añadimos dos miembros y una agencia asociada de diseño al equipo, mientras rediseñamos y redujimos los costos de nuestro hardware a la mitad. Cuando se financia a los fundadores de color, no solo se estimula la generación de riqueza y se crea acceso igualitario a oportunidades económicas, sino que también se ayuda a devolver el favor dando cabida a otras comunidades poco representadas con nuestra tecnología; un vaso de agua no contaminada a la vez. 


Varuna se basa en la creencia de que cuanto más se sabe, más se puede hacer. El primer paso para la creación de un cambio real es prestar atención a la gravedad del problema, ya sea mejorar la calidad del agua o crear condiciones de competencia equitativas para las empresas entre la población de color, porque solo así abordaremos colectivamente el problema. El acceso al agua potable es una necesidad humana fundamental y universalmente reconocida; algo que todos los seres vivientes compartimos. Con el respaldo de las personas y los productos de Google, en este Día Mundial del Agua pretendemos convertir ese derecho
en realidad y dar impulso a los futuros fundadores de color a lo largo del camino.

How my startup uses AI to reimagine water utilities

History repeats itself, but it doesn’t have to. I was inspired to launch my startup, Varuna, when Austin Water released its first-ever boil water warning in 2018 — a moment eerily similar to the massive winter storm in Texas just a few weeks ago. Because the water utility companies didn’t have enough real-time data to measure water quality in individual neighborhoods, they took the blanket approach of asking all of the city’s 950,000 residents to boil any water ingested through drinking or cooking. After several days of substantially reducing water usage — and seeing more than 625,000 plastic bottles of water handed out across the city — I set out to find a solution. 


A systems engineer by trade and a problem-solver by nature, I repurposed our dishwasher’s sensor to create my first water-quality measurement device. Excited, I called up my Chicago-based friend and former employee Jamail Carter to talk about my idea. We agreed that water quality issues like the crisis in Flint are symptoms of a bigger problem: operational inefficiencies within water utilities. 


When technicians don’t have real-time visibility into what’s going on across the water distribution system, utilities companies either splurge on a single sensor bound to one location or rely on manual measurement, which can be costly and time-consuming. By simply getting access to the right information, each community water system in the U.S. could save thousands of dollars — and lives — annually for every sample collection point they have on-site. 


After months of prototyping and research, Jamail and I launched Varuna, named for the Vedic deity associated with water, truth and enlightenment. The platform provides cities and towns with Google AI-powered alerts, recommendations and predictions to reduce inefficiencies and violations in their water management operations. With a series of connected sensors in the distribution systems, Varuna reduces the number of times technicians need to collect water samples to lab test for quality issues. Google Maps Platform provides the “where” to the what and the why of water quality contamination issues, while Google Cloud gives users a way to access this information whenever they need it—all essential for adopting a proactive, preventive approach to water treatment.


Varuna is founded on the belief that when people know better, they do better. Research shows that water systems in communities of color have a disproportionate amount of EPA violations. By taking away excuses and providing key information, we can positively impact underserved communities. That’s why we first piloted programs in historically diverse locations across Louisiana, Texas, New Jersey and Alabama — and are tackling Chicago and New York City next. 


As a Black immigrant founder building a startup in Texas, I understand firsthand the frustration of being denied access to needed resources. Despite the inherent humanity of Varuna’s mission and our proven entrepreneurial track record, Jamail and I faced systemic obstacles as we attempted to raise capital and network in a predominately white industry. Less than 3% of U.S. venture capital funding went to Black-led companies in 2020, despite the fact that 10% of American companies are Black-owned, according to U.S. Census data.


Thankfully, doors are getting opened — forced open in some cases — that have been previously closed to teams like ours. Receiving a $100,000 cash award from theGoogle for Startups Black Founders Fund last October wasn’t just a financial investment; it was a vote of confidence. Only three months after being selected for the Black Founders Fund, we've raised an additional $1.6 million, added two team members and a design agency partner, all while redesigning and halving the cost of our hardware. When you fund Black founders, you not only create equal access to economic opportunity, but also empower us to create real change with our tech, one glass of clean water at a time.